Kinderarbeit war im Sauerland des 19. Jahrhunderts kein Ausnahmefall, sondern der Normalfall. In der Landwirtschaft und im Bergbau mussten sie ab frühester Jugend Schwerstarbeit verrichten, um ihre Familien zu unterstützen.
Ab dem Ende des 18. Jahrhunderts verschlechterte sich die Lage der ländlichen Lohnarbeiter im Sauerland deutlich. Sie bildeten die unterste Sozialschicht der dörflichen Gesellschaft.