Der Niedergang des Illuminatenordens
Trotz seiner raschen Ausbreitung setzte der Niedergang des Bundes schon nach weniger als zehn Jahren ein. Interne Spannungen, vor allem zwischen Weishaupt und Knigge, schwächten den Orden. 1784 verbot der Kurfürst von Bayern alle geheimen Gesellschaften; 1786 folgte ein ausdrückliches Interdikt. Die Behörden zerschlugen den Bund, viele Mitglieder wurden verhaftet oder verbannt.
Nach dem Verbot entstanden zahlreiche Verschwörungstheorien, besonders im Zusammenhang mit der Französischen Revolution. Historisch gibt es jedoch keine belastbaren Beweise dafür, dass der Orden diese Revolution gesteuert hätte. Die Schriften des Jesuiten und Publizisten Augustin Barruel sowie des schottischen Naturwissenschaftlers John Robison fanden ein breites Publikum – und mit ihnen verfestigte sich die Vorstellung einer im Verborgenen wirkenden Drahtzieher-Elite.
Die Faszination für Geheimbünde, Mystik und Verschwörungstheorien ist bis in die Gegenwart ungebrochen. Nicht zuletzt erklärt sich daraus auch der internationale Erfolg von Dan Browns Romanen Illuminati und The Da Vinci Code, die das Motiv der geheimen Macht im Hintergrund literarisch neu inszenieren.
Weishaupt floh nach Regensburg und später nach Gotha, wo er Unterstützer fand. 1808 wurde er in die Bayerische Akademie der Wissenschaften aufgenommen und erhielt eine Pension. Er schrieb weiter, verteidigte den Orden und setzte sich mit den Schriften Kants sowie denen Voltaires und Jean-Jacques Rousseaus auseinander. Bestrebungen, den Orden neu zubeleben, lehnte er kategorisch ab.
In den Universitätsdienst durfte Weishaupt nicht zurückkehren. 1830 starb er in Gotha, im Alter von 82 Jahren.
°Suchst du Macht, Gewalt, falsche Ehre, Ueberfluß; so wollen wir für dich arbeiten, dir zeitliche Vortheile zu verschaffen suchen; wir wollen dich den Thronen so nahe bringen, als du es wünschest, und dich dann den Folgen deiner Thorheit überlassen: aber unser inneres Heiligthum bleibt einem solchen verschlossen. Willst du aber Weisheit lernen, willst du lernen Menschen klüger, besser, frey und glücklich machen, so sey uns dreymal willkommen.“ – Die neuesten Arbeiten des Spartacus und Philo in dem Illuminaten-Orden (1793)
Anm.: Spartakus=Adam Weishaupt, Philo=Adolph Freiher von Knigge